באחד מימי חול המועד סוכות החלטנו לצאת עם הילדים לשמורת מערת הנטיפים הידוע בשם מערת אבשלום או מערת שורק הממוקמת בהרי יהודה, כשלושה קילומטרים מבית שמש. יצא לנו לבקר במספר מערות נטיפים גדולות ברחבי העולם אך מערת הנטיפים "שלנו", אמנם לא מאד גדולה אך מהיפות ביותר שראינו ועשירה במגוון רחב של נטיפים וזקיפים, חלקם בני למעלה מ 300 אלף שנה!
המערה נתגלתה באקראי במרץ 1968 בעקבות פיצוצים שנערכו בשטחה של מחצבת הר טוב הסמוכה אשר סיפקה חצץ לבנייה (ראו סרטון על גילוי המערה מתוך יומן גבע). המערה הוכרזה כשמורת טבע במרץ 1975 ונפתחה לקהל הרחב בשנת 1977 לאחר שהוכשרה לביקור. עד מהרה הפכה המערה לאחת משמורות הטבע הפופולריות ביותר בישראל. על רקע זה המערה עמוסה למדי בשבתות ובעיקר בחגים. מכיוון שהכניסה למערה היא בהדרכה בלבד כדאי לתאם מראש את הביקור דרך אתר רשות שמורות הטבע. הכניסה לאתר היא בתשלום וההדרכה היא חלק בלתי נפרד מהביקור.
הביקור במערת הנטיפים מתחיל בהליכה של כמה מאות מטרים ממגרש החנייה וממרכז המבקרים שנמצא בסמוך וירידה ב 154 מדרגות שמובילות עד לפתח המערה. לאורך הירידה מספר שלטים שמספקים פרטים שונים על המערה.
ההדרכה במערת הנטיפים מתחילה בסככה שמול פתח המערה הצופה לעבר הרי יהודה. לאחר הקדמה קצרה נכנסים לתוך המערה וצופים בסרטון אשר מסביר את תהליך היווצרות מערת הנטיפים וייחודה.
הנטיפים במערה החלו להיווצר לפני כחמישה מיליון שנים!. בעקבות מפגש של מים עם פחמן דו חמצני נוצאת חופצה פחמתית חלשה שממיסה את סלע הגיר וכך נוצרה המערה בתהליך המכונה קארסט (על שם חבל ארץ במערב סלובניה בו נפוצה תופעה זו). שאריות של הגיר המומס הצטברו לאורך השנים על תקרת המערה כשהן נוטפות ומתקשות – מכאן נטיף. כאשר התמיסה מגיעה לקרקע ומצטברת שם באיטיות רבה נוצר הזקיף. כשהנטיפים והזקיפים מתחברים – נוצרים העמודים.
כדי לשמור על תנאי הלחות הגבוהה וטמפרטורה קבועה של 23 – 24 מעלות בתוך המערה ולשמור עליה פעילה, ישנה הגבלה על מספר המבקרים במערה והכניסה לשמורה היא בהדרכה בלבד. בנוסף, לאורך השנים נערכו במערה שורה של שיפוצים ובהם התקנת מערכת ניטור ממוחשבת, התקנת תאורת לד אקולוגית במגוון צבעים אשר מצמצמת את עליית הטמפרטורה בתוך המערה, דבר המזיק להמשך תהליך הקארסט והיווצרות הנטיפים והזקיפים במערה.
לאחר הצפייה בסרט נכנסנו לתוך המערה תוך כדי עצירה ליד המדריך בנקודות השונות, ביניהם הנטיף והזקיף רומיאו ויוליה שכמעט נפגשו, אזני הפיל, קיר של עמודים מרשימים, נטיפים דקיקים בצורת ספגטי, משטחי צורן – גיר מומס על גבי בריכות המים, גביע של שוקולד חם, אלמוגים ועוד מגוון צורות שיצר הטבע אשר מפעילות את הדמיון כמו ה"קוף" שמשקיף על המבקרים מאחת הפינות.
משך הביקור הכולל במערה הוא כשעה ולאחר מכן מומלץ להמשיך בביקור בהרי ירושלים כמו הר איתן, הסטף, יער עמינדב ועוד…, לבקר בירושלים עצמה או באתרים נוספים בשפלת יהודה כדוגמת מערות בית גוברין, חורבת בורגין ועוד…